Panamaja, Mauritania, Gjeorgjia dhe Eritrea janë katër vende me madhësi afërsisht ekuivalente të popullsisë së Kroacisë. Këto katër kombe ndajnë një paraqitje në Kupën e Botës mes tyre dhe kjo ishte kur Panamaja luajti në Rusi 2018, duke përfunduar fazën e grupeve me tre humbje dhe duke pësuar 11 gola.
Prejardhja e Kroacisë në Kupën e Botës është një histori krejtësisht e ndryshme. Në gjashtë paraqitje në Kupën e Botës, vendi ka arritur në gjysmëfinale në tre raste, ndërsa katër vjet më parë Kroacia kontestoi finalen, duke humbur përfundimisht me Francën.
Kroacia fitoi pavarësinë vetëm në vitin 1991, gjatë luftës së përgjakshme ballkanike e cila zgjati deri në vitin 1995 dhe popullsia e saj është pak më pak se katër milionë, edhe pse nuk do ta kishit ditur kurrë duke marrë parasysh mënyrën se si shkëmbeu goditjet me superfuqinë e futbollit Brazilin në çerekfinale, përpara se të fitonte një penallti.
Ky sukses ishte një rast kur Davidi rrëzoi Goliathin, duke qenë se popullsia e Brazilit është 214 milionë njerëz. Sot përballë Kroacisë është Lionel Messi dhe popullsia e Argjentinës: 45 milionë. Igor Štimac, i cili luajti në të gjitha ndeshjet e Kroacisë në Kupën e Botës 1998 gjatë garës së saj në vendin e tretë, tha se historia e fundit e vendit ka ndihmuar të luajë një rol në formimin e konkurrentëve elitarë.
Federata Kroate e Futbollit aplikoi dhe u pranua në FIFA, në 1992, në organin drejtues të futbollit botëror dhe në UEFA në 1993. Nuk u desh shumë kohë që Kroacia të lërë gjurmë në skenën ndërkombëtare të futbollit. Së pari, Kroacia arriti në çerekfinalen e Euros 1996 duke mposhtur Danimarkën e mbushur me yje.
Dy vjet më vonë, në paraqitjen e saj të parë në Kupën e Botës, Kroacia doli në gjysmëfinale të edicionit të 1998 në Francë, duke përfunduar përfundimisht e treta.
Falë gjeneratës së saj të parë të artë të lojtarëve të udhëhequr nga Davor Šuker dhe me Robert Prosinečki dhe Zvonimir Boban që shtuan një pluhur të madh yjor, Kroacia u kualifikua me dy fitore nga grupi i saj, më pas mundi Rumaninë dhe Gjermaninë në fazat eliminatore, përpara se të humbiste nga fituesi përfundimtar Franca në gjysmëfinale.
Šuker përfundoi si golashënuesi më i mirë i turneut të vitit 1998 dhe me fanellën e tij dalluese kuqezi, si dhe prirjen për të tronditur peshat e rënda tradicionale të futbollit, Kroacia u bë një favorit i menjëhershëm për neutralët. Štimac tha se ish-shokët e tij të skuadrës dhe skuadra kishin përgjegjësinë për të hedhur themelet për trashëgiminë moderne të futbollit të Kroacisë.
Ardhja e Zlatko Dalić si trajner i Kroacisë në vitin 2017 gjithashtu ka rezultuar thelbësore. Pasi u emërua pas kualifikimit të skuadrës në Kupën e Botës 2018, Dalić erdhi me presion mbi supet e tij. Me shumë nga lojtarët yje të skuadrës në kulmin e tyre në veçanti, treshja e mesfushorëve Modriç, Ivan Rakitić dhe Marcelo Brozović Kroacia pritej të performonte mirë. Kroacia bëri më mirë sesa thjesht të performonte mirë.
Falë harmonisë që Dalić ishte në gjendje të krijonte në skuadër, Kroacia i tejkaloi pritshmëritë e të gjithëve duke arritur në finale duke treguar guxim dhe elasticitet të jashtëzakonshëm për të fituar dy herë në penallti, e ndjekur nga një fitore në kohën shtesë ndaj Anglisë në gjysmëfinale përpara se të mposhtej nga Franca në finale.
Pas kthimit në Kroaci dhe pritjes së heroit, me më shumë se 500,000 tifozë që i kthyen rrugët e Zagrebit në një sixhade bardhekuq për të festuar suksesin e lojtarëve, skuadra u vlerësua për tejkalimin e të ashtuquajturit brezi i “bronzit” të vitit 1998. Me Modriçin më i miri dhe portieri i tij magjik Dominik Livaković në formë të jashtëzakonshme dhe me skuadrën në dukje të aftë për të këputur një gol kur është e nevojshme, kjo skuadër kroate ka vazhduar të befasojë, ashtu si katër vjet më parë.
Në vitin 1998, Štimac erdhi nga pankina për t’u përballur me Argjentinën dhe lojtarë si Gabriel Batistuta dhe Juan Sebastián Verón. Të martën, Kroacia do të takohet me Lionel Messin dhe gjeneratën e ardhshme të yjeve argjentinas, duke ditur se mes tyre qëndrojnë dy fitore dhe një epokë e re lavdie, shkruan CNN.
