Perestrojka, një program reformash i krijuar për të nxitur ekonominë brenda regjimit komunist, në mënyrë të dukshme rivitalizoi Bashkimin Sovjetik në rënie në 1985.
Megjithatë, superfuqia ishte ende e mbërthyer nga një garë armësh dhe shumë vite keqmenaxhimi. Uniteti i 15 Republikave Sovjetike, i lavdëruar shumë nga propaganda komuniste, po shpërbëhej shpejt.
Në krye të akuzës, rajoni i Kaukazit u rebelua kundër Moskës, vendet baltike ndoqën shembullin e tij ndërsa Lituania shpalli pavarësinë.
Por në janar 1991, Moska ndërhyri dhe qëlloi mbi demonstruesit. Megjithatë, kjo përpjekje për të zbutur kryengritjen dështoi dhe Lituania u bë republika e parë që u shkëput zyrtarisht nga Bashkimi Sovjetik, duke shpallur pavarësinë e saj në aktin e 11 marsit 1990.
Sidoqoftë, goditja fatale erdhi më 19 gusht 1991. Sovjetikët u zgjuan me lajmin se udhëheqësi i tetë dhe final i Bashkimit Sovjetik Mikhail Gorbaçov nuk ishte në gjendje të qeverisë për arsye shëndetësore.
Kështu u krijua Komiteti për Gjendjen e Jashtëzakonshme për të shpëtuar vendin nga zhytja në “kaos dhe anarki”.
Pas shpalljes së tij, tanket hynë në Moskë, mbledhjet publike u ndaluan dhe gazetat pro reformës u mbyllën. Grushti i ri i përbërë nga elitat ushtarake, KGB-ja dhe partia komuniste u përpoqën të shuanin rezistencën në një qytet ku dikur perestrojka u prit me entuziazëm të madh.
Ndërsa sundimi i komitetit u shemb brenda dy ditësh, i cili doli se ishte katalizatori i një vargu të gjatë ngjarjesh që së shpejti do t’i jepnin fund Bashkimit Sovjetik.
Boris Jelcin, Presidenti i Federatës Ruse, doli fitimtar, ndërsa Gorbaçovi ishte më i dobët se kurrë.
Qeveria e Moskës u përpoq të ruante ndikimin e saj pas grushtit të dështuar të shtetit. Shumë republika si Ukraina dhe shtetet baltike shpallën pavarësinë e tyre në ditët dhe muajt që pasuan.
Në një lëvizje për të njohur pavarësinë e njëri-tjetrit, krerët rusë, ukrainas dhe bjellorusë braktisën zyrtarisht anijen më 8 dhjetor dhe nënshkruan Komonuelthin e Shteteve të Pavarura.
Më 26 dhjetor, një ditë pasi Presidenti Gorbaçov dha dorëheqjen dhe flamuri i kuq sovjetik u zëvendësua me trengjyrëshin rus, BRSS u shpërbë zyrtarisht.
